Шпатлевки — это составы, предназначенные для устранения дефектов поверхностей и подготовки этих поверхностей для последующей отделки (покраски, поклейки обоев и т. д.). В своем составе они содержат два основных вида компонентов: связующие вещества и заполнители. В качестве связующей основы в шпатлевке может использоваться цемент, гипс, лак, олифа или полимеры (латекс, акрил, ПВА). Наполнителем же служит мел, асбестовая пыль, тальк, барит или другие порошкообразные компоненты. В зависимости от того, насколько мелко смолоты компоненты наполнителя, шпатлевки делятся на мелкозернистые (мелкодисперсионные) и выравнивающие (грубые). Выравнивающие шпатлевки отличаются высокой степенью адгезии и повышенной прочностью.

Мелкозернистые шпатлевки — это, как правило, финишные составы, предназначенные для окончательной подготовки поверхности под отделку. Если выравнивающие шпатлевки предназначены для заделки дефектов, трещин, стыков, то финишные мелкозернистые шпатлевки наносятся на всю поверхность, формируя идеально ровный и гладкий внешний слой.

Мелкозернистую структуру может иметь также универсальная шпатлевка, с помощью которой производится как выравнивание, так и финишная отделка поверхности. Это плотные мелкофракционные безусадочные составы, образующие ровное, без пузырей или трещинок, покрытие, легко поддающееся шлифовке. Такие шпатлевки, как правило, применяются для домашнего ремонта — они просты в применении и избавляют потребителя от необходимости разбираться в тонкостях специализированных составов для шпатлевания.

Мелкозернистую структуру имеют практически все современные полимерные шпатлевки — акриловые, латексные, клеевые. Они используются не только для финишной отделки, но и для практически любых видов шаптлевочных работ: заделки трещин, стыков, мест соединения разных по составу материалов, швов (в том числе подвергающимся температурным и механическим деформациям). Такие шпатлевки быстро схватываются, их прочность не зависит от толщины шва, они не дают усадки при застывании.